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Maria Anna Sala nacque il 21 aprile 1829 a Brivio, un antico borgo sulle rive dell'Adda, vicino a Lecco; i genitori, Giovanni e Giovannina Sala, ebbero otto figli, di cui lei era la quinta, e la loro esistenza fu particolarmente felice.

Giovanni, grande lavoratore e profondamente devoto, guadagnava bene nel commercio del legname ed era attivamente impegnato nella chiesa locale. Entrambi i genitori erano ben consci della loro responsabilità di trasmettere ai propri figli la loro fede e contemporaneamente assicurarsi che ciascuno venisse istruito secondo le proprie particolari attitudini.

Maria Anna era molto ricettiva in entrambi gli aspetti; nel 1842, si recò a Vimercate, in un collegio appena aperto dalle suore di S. Marcellina.

Quattro anni più tardi conseguì il diploma per l'insegnamento, con il forte desiderio di entrare a far parte della congregazione, ma non le fu possibile farlo immediatamente. Finalmente entrò in convento nel febbraio 1848, pronunciando i voti il 13 settembre 1852.

Nei restanti quarant'anni della sua vita, insegnò nelle scuole della congregazione, a Cernusco, a Milano, Genova e a Chambéry, e visse osservando semplicemente e fedelmente la regola. Fu un'insegnante di successo molto amata: le allieve che ne apprezzavano la sincerità e forza, oltre alla gentilezza, la trovarono sempre comprensiva e disponibile, e molte di loro conservarono gelosamente le sue lettere.

Lavorava instancabilmente per le alunne (una di loro sarebbe poi stata madre di papa Paolo VI), stimolandole a diventare forti nella fede, come nell'apprendimento.

Per lei non fu mai facile trasferirsi da un convento all'altro, perché significava lasciare le sue ragazze (e anche le sue consorelle).

In una lettera a uno dei suoi superiori descrive abbastanza apertamente il senso di perdita dal punto di vista umano, ma aggiunge: «Ho riletto la mia lettera e mi sono accorta che forse penserete che io non sia felice qui; ma non è vero, mi dispiace avervi lasciato, ma Dio è buono con me».

Nei 1883 circa, le fu diagnosticato un cancro alla gola, ma Maria Anna non permise alla sua sofferenza di diventare un peso per gli altri, continuò a insegnare e a prendere parte alla vita comunitaria come al solito, fino all'autunno del 1891, quando fu obbligata a ricoverarsi. Morì dopo due settimane di terribili sofferenze, il 24 novembre 1891.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Milano, beata Maria Anna Sala, vergine della Congregazione delle Suore di Santa Marcellina, che, maestra di una scienza fondata sulla fede e sulla pietà, si dedicò con tutte le sue forze all’istruzione della gioventù femminile.