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Nato nella nobile famiglia di Cambiani a Ruffia (Cuneo), Pietro entrò nei domenicani all'età di sedici anni: brillante studioso di Sacra Scrittura, teologia e diritto, fu ingaggiato dall'ordine nella battaglia contro i valdesi in Piemonte. Questo movimento, simile a quello dei catari della Francia meridionale (v. S. Domenico, 8 ago.), voleva essere originariamente una riforma evangelica per la promozione della santa povertà e sviluppò solo successivamente toni eretici. Il suo fondatore era un ricco mercante di Lione, di nome Pietro Valdo, che nel 1173, rinunciando a tutti i suoi beni, aveva cominciato a predicare l'ideale della povertà, invitando altri laici a fare lo stesso. Inizialmente le autorità ecclesiastiche, pur rimarcando che ai laici non era permesso predicare, guardarono al movimento con relativo favore. In seguito però gli atteggiamenti si indurirono e i valdesi, espulsi da Lione, furono dichiarati eretici. Dopo un periodo di coesistenza con un movimento analogo (gli umiliati), i valdesi si frazionarono in più parti, la maggioranza delle quali cercò una riconciliazione con l'ortodossia e un riconoscimento ufficiale del proprio stile di vita comunitaria. Le loro idee si diffusero rapidamente durante tutto il XIII secolo: nel 1320 essi erano già presenti nelle valli piemontesi, dove avevano convertito la maggior parte degli abitanti. È qui che Pietro li incontrò.

Alla fine del xii secolo i loro ideali pacifici, anche se radicali, avevano assunto i toni del disprezzo per il potere esercitato dalla Chiesa, portandoli a sostenere che i preti non avevano autorità, che gli edifici delle chiese erano inutili, che il culto dei santi era futile, che il purgatorio era un inganno e le indulgenze una vergogna. I valdesi, pur perseguitati dall'Inquisizione, riuscirono a sopravvivere e al tempo della Riforma si trasformarono in Chiesa protestante di matrice calvinista. Pietro, in considerazione della sua conoscenza del territorio, fu nominato nel 1352 inquisitore generale in Piemonte da papa Innocenzo VI. Dopo aver operato nella diocesi di Torino per quattordici anni, intraprese un viaggio attraverso le valli alpine in direzione del confine svizzero e nel convento francescano di Susa, il 2 febbraio 1365, venne assassinato da due valdesi.

Il suo corpo fu recuperato e trasferito per la sepoltura nella chiesa di S. Domenico a Torino, dove tuttora riposa. Il culto di Pietro fu approvato da papa Pio IX nel 1865, dopo cinquecento anni dalla morte. I domenicani lo commemorano il 7 novembre.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Susa in Piemonte, beato Pietro Cambiani da Ruffia, sacerdote dell’Ordine dei Predicatori e martire, che in odio alla Chiesa fu trucidato nel chiostro dai suoi avversari.