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Pietro nacque vicino a Montpellier, allora un importante centro regionale con una nascente università specializzata in medicina, in Linguadoca (Francia meridionale). Si sa che apparteneva al clero dal 1199, anno in cui lo troviamo arcidiacono di Maguelone. Un anno o due dopo divenne un monaco cistercense nell'abbazia di Fontfroide.

All'epoca la Linguadoca era sotto la morsa dell'eresia catara o albigese (nome derivante dalla città di Albi, a una novantina di chilometri a ovest di Montpellier). Il catarismo esercitava una forte attrazione, spesso attribuita alla dottrina morale che predicava («per il puro ogni cosa è pura»). Apparentemente semplice, la sua dottrina in realtà cra molto più insidiosa: poggiando le sue basi nel dualismo manicheo, che un tempo aveva sedotto anche S. Agostino, essa rappresentava, almeno in parte, la risposta a un'esigenza di una vita più pura di quella condotta dai ricchi e dai potenti nella Chiesa e nello Stato.

Alla fine del XII secolo essa era ormai ampiamente la religione della Linguadoca, della Provenza e dell'Italia settentrionale. La sua repressione diede origine all'Inquisizione, che inizialmente dipendeva dai vescovi, i quali consegnavano gli ecclesiastici e i monaci sospettati di eresia al "braccio secolare".

Papa Innocenzo III (1198-1216) introdusse il sistema di affidare ai legati pontifici il potere giudiziario e l'autorità di condannare all'esilio e alla confisca dei beni. Nel 1204 il papa costituì suoi legati nel meridione Pietro di Castelnau, suo fratello Raul, monaco, e l'abate di Citeaux, Arnaud-Amaury. La loro prima predicazione, che metteva l'accento sull'autorità del papa e sul potere della Chiesa, non ebbe un gran successo. Nel 1206 S. Domenico (8 ago.) si recò dal papa e gli presentò proposte concrete per una campagna più efficace: utilizzare i mezzi che gli eretici stessi stavano impiegando con successo, per esempio una predicazione colta e uno stile di vita evangelico.

Sempre nel 1206 Domenico si incontrò a Montpellier con Pietro e Raul e li persuase a rinunciare allo sfarzo di cui erano circondati e a essere un esempio di vita evangelica. Questo cambiamento ebbe un effetto immediato e decisivo. Il conte di Tolosa, Raimondo VI, continuò tuttavia a opporsi alle azioni contro gli eretici e ordinò l'assassinio di Pietro, che fu consumato il 15 gennaio 1208 a Saint-Gilles sul Rodano, con un colpo di lancia. Questo fatto suscitò una tale indignazione in tutta la cristianità occidentale che il papa fu spinto a ricorrere a mezzi militari e a bandire una crociata contro gli albigesi, con conseguenze terribili e con spargimenti di sangue che si trascinarono per tutto il m secolo. Pietro fu presto venerato come martire e i suoi resti furono posti in un reliquiario nell'abbazia di Saint-Gilles.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Saint-Gilles-les-Boucheries nella Provenza, in Francia, beato Pietro da Chateau-Neuf, sacerdote e martire: entrato nel monastero cistercense di Fontfroide, fu incaricato da papa Innocenzo III di predicare la pace e di insegnare la fede cristiana in Provenza; morì trafitto con la lancia da alcuni eretici.