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La sua storia, narrata nel Libro di Giona nell'Antico Testamento, è un racconto esemplare di disobbedienza alla volontà divina, pentimento e misericordia. Dio incarica Giona di andare a Ninive, la grande città assira, per predicare contro la malvagità dei suoi abitanti. Tuttavia, Giona, nel tentativo di evitare questo difficile compito, fugge in direzione opposta, imbarcandosi su una nave diretta a Tarsis, una località lontana e vaga, che simboleggia il limite estremo del mondo conosciuto.

Durante la fuga, Dio scatena una tempesta sul mare. I marinai, temendo per la loro vita, cercano di capire chi abbia provocato la collera divina, e alla fine, la sorte indica Giona. Dopo aver confessato di essere la causa della tempesta per aver disobbedito al volere di Dio, Giona chiede di essere gettato in mare. Subito dopo, il mare si calma, e i marinai, convertiti, offrono sacrifici al Dio di Giona.

In mare, Giona viene inghiottito da un grande pesce, mandato da Dio, dove rimane per tre giorni e tre notti. Durante questo periodo, Giona prega e, infine, il pesce lo vomita sulla terraferma. Dio gli rinnova il comando di recarsi a Ninive, e questa volta Giona obbedisce. Predica la distruzione della città entro quaranta giorni, ma i niniviti, dal re fino ai più umili cittadini, si pentono e compiono atti di penitenza. Dio, mosso a compassione, decide di risparmiare la città.

Giona, però, ne rimane amareggiato, poiché sperava nella distruzione di Ninive. Si ritira fuori dalla città e si siede sotto l'ombra di una pianta di ricino. Quando Dio fa seccare la pianta, Giona si dispera, e Dio gli insegna un'ultima lezione sulla misericordia: così come Giona si è rattristato per la sorte del ricino, Dio ha pietà della grande città di Ninive, con i suoi numerosi abitanti e animali innocenti.

La storia di Giona è un racconto di compassione divina e di missione universale. È il primo profeta inviato da Dio ai pagani, e attraverso la sua esperienza, si evidenzia l'importanza della conversione, della grazia e della misericordia di Dio verso tutti i popoli. Nonostante le sue resistenze e il suo carattere stizzoso, Giona ottiene un successo straordinario, poiché grazie alla sua predicazione, tanto i marinai quanto i niniviti si convertono.

Il libro di Giona è considerato un sermone conciso e pieno di immagini sul tema della conversione dei peccatori e della misericordia di Dio. La sua festa liturgica è celebrata il 21 settembre nelle Chiese orientali e copte, mentre nell'Occidente la sua commemorazione venne inserita nel calendario liturgico solo nel XIV secolo.

MARTIROLOGIO ROMANO. Commemorazione di san Giona, profeta, figlio di Amittai, sotto il cui nome è intitolato un libro dell’Antico Testamento; la sua celebre uscita dal ventre di un grosso pesce è interpretata nel Vangelo come prefigurazione della Risurrezione del Signore.