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Nato in Portogallo da nobile famiglia legata alla corte reale, da bambino Giovanni era stato il compagno preferito del piccolo don Pedro, erede al trono. Nutriva l'ambizione di diventare un missionario gesuita nello spirito di S. Francesco Saverio (3 dic.) e all'età di quindici anni entrò nella Compagnia di Gesù. Studente di talento, avrebbe potuto intraprendere una brillante carriera accademica in Europa, ma preferì seguire la propria vocazione missionaria e nel 1673 si imbarcò per Goa insieme a sedici confratelli gesuiti. A parte un breve ritorno in Portogallo, Giovanni avrebbe speso tutto il resto della sua vita in quel paese.

Nominato superiore della missione di Madura, adottò il metodo sperimentato per la prima volta dal De Nobili, vestendosi e mangiando come le popolazioni indigene e abbandonando ogni pretesa di superiorità derivante dall'origine europea. Seguì la pratica ascetica del pandarasuami, molto rispettata dagli indù, compresi i bramini. Ciò aveva permesso ai primi missionari gesuiti di riscuotere un grande successo sia tra le caste più alte che tra quelle più basse, ottenendo molte conversioni e riconciliando nel 1599 i cristiani di rito siriaco alla Chiesa di Roma, anche se un grave scisma causò nel 1653 una nuova rottura, in gran parte comunque ricucita nel 1662. Giovanni, i suoi compagni e i catechisti indiani subirono persecuzioni costanti e furono occasionalmente torturati da fanatici indù, eccitati dallo stato generale di insicurezza che regnava nel paese. Nel 1686 Giovanni fu torturato così crudelmente da essere creduto morto eppure riuscì a riprendersi e la sua guarigione fu considerata miracolosa.

Richiamato a Lisbona insistette, nonostante le preghiere del re Pedro II e del nunzio pontificio affinché restasse in Portogallo, per fare ritorno in India, dove operò per altri tre anni: a causa delle macchinazioni di una moglie del rajah locale, che Giovanni aveva convertito al cristianesimo e quindi allontanato dalla poligamia, fu condannato a morte a Oriur, vicino a Ramuad. Mentre Giovanni si trovava in prigione, il rajah tentò di escogitare un modo per evitare l'esecuzione connessa all'accusa di sovvertire il culto delle divinità indù, ma lo sforzo fu vano e Giovanni venne decapitato davanti a una grande folla il mattino del 4 febbraio 1693. A Lisbona il re Pedro ordinò una Messa solenne di ringraziamento e la madre di Giovanni vi partecipò indossando un abito da cerimonia e non da lutto. Il martire fu canonizzato nel 1947.

MARTIROLOGIO ROMANO. In località Oriur nel regno di Maravá in India, san Giovanni de Britto, sacerdote della Compagnia di Gesù e martire, che, dopo aver convertito molti alla fede imitando la vita e la condotta degli asceti di quella regione, coronò la sua vita con un glorioso martirio.