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Giovanni era figlio di uno dei più importanti tra i grandi di Spagna, Pedro de Ribera, duca di Alcalà e viceré di Napoli per quattordici anni. Distintosi negli studi svolti all'università di Salamanca, fu ordinato prete nel 1557. Dopo aver insegnato teologia a Salamanca per cinque anni fu nominato da papa S. Pio V (30 apr.) vescovo di Badajoz, città a sud ovest della Spagna vicino al confine con il Portogallo. Compì con zelo il suo ministero per sei anni, venendo promosso alla sede arcivescovile di Valencia per desiderio sia del re Filippo II che dello stesso pontefice.

Valencia era stato uno dei più importanti regni degli arabi in Spagna, temporaneamente riconquistato alla cristianità nell'XI secolo dal Cid, poi di nuovo caduto in mani arabe e riconquistato definitivamente nel XIII secolo.

Quando Giovanni venne nominato, quasi vent'anni dopo la riconquista di Granada — ultimo regno dei "mori" — e l'avvio dell'Inquisizione in Spagna, la sua diocesi era la roccaforte dei moriscos, i discendenti degli arabi, nominalmente cristiani. L'assenza di fede vera e di dirittura morale in un ambiente così diverso da quello conosciuto da Giovanni nella "vecchia cristiana" Castiglia, lo gettarono in un tale stato di depressione da giungere a scrivere al papa supplicandolo di poter rassegnare le dimissioni dopo solo sei mesi dí permanenza nella sede arcivescovile. Il papa rifiutò di accogliere la richiesta.

Le sue azioni successive vanno viste alla luce del periodo storico spagnolo in cui egli visse. Prima del 1492 la Spagna era stata una società multirazziale con tre religioni: cristianesimo, islamismo e giudaismo. Dopo quella data fu fatto un tentativo di uniformazione, giungendo all'espulsione di arabi e giudei che non accettavano il battesimo. Coloro che lo accettarono vennero chiamati "nuovi cristiani" e potevano essere sospettati di eresia fino alla quarta generazione dalla loro supposta conversione. Le "professioni" e gli impieghi pubblici erano chiusi per loro, cittadini di seconda classe.

Tutto ciò portò i "vecchi cristiani" a considerare l'onore e la purezza del sangue le uniche cose degne, lasciando nelle mani dei giudei e dei moriscos molte attività che fruttarono loro ricchezze e ulteriore disprezzo.

Giovanni de Ribera considerò i moriscos, eredi dell'efficiente sistema agricolo degli arabi nella fertile regione di Valencia, «spugne che assorbono tutta la ricchezza dei cristiani». Non era il solo a esprimere un giudizio così duro ed economicamente errato ma, nella sua veste di arcivescovo e più tardi viceré di Valencia, aveva una posizione influente e nel 1609 fu uno dei responsabili, con i suoi consigli, dell'editto di espulsione dei moriscos da Valencia, misura che causò violenze su vasta scala e un lento declino economico.

Morì due anni più tardi dopo lunga malattia, ospite del collegio Corpus Christi da lui fondato. Fu beatificato nel 1796 e canonizzato nel 1960.

La precedente edizione inglese della nostra opera così commenta: «Possiamo rammentare che un decreto di beatificazione si pronuncia solo sulle virtù personali e i miracoli del servo di Dio così onorato, e questo non costituisce un'approvazione dei suoi atti pubblici o delle sue opinioni politiche». È anche significativo che sia la beatificazione che la canonizzazione siano avvenute durante periodi di integralismo cattolico in Spagna.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Valencia in Spagna, san Giovanni de Ribera, vescovo, che svolse anche la funziona di viceré e, devoto della santissima Eucaristia e difensore della verità cattolica, educò il popolo con solidi insegnamenti.