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Giovanni Sarkander nacque il 20 dicembre 1576 a Skoczow, vicino a Ciaszyn nell'impero asburgico. Suo padre, Gregorio Maciej Sarkander, era di origine ceca, mentre la madre, Elena Gorecka, era polacca. Non fu battezzato nella chiesa parrocchiale, che all'epoca era occupata dai protestanti, ma in una piccola chiesa adiacente l'ospedale, che era in mano cattolica: le controversie religiose dell'epoca, che sarebbero state la causa del suo martirio, si fecero subito sentire nella sua vita.

Il padre morì quando Giovanni aveva solo tredici anni. Desiderando garantire un'educazione sicura ai suoi quattro figli, Elena decise di stabilirsi nella più cattolica Moravia. Giovanni frequentò la scuola parrocchiale a Przybor, dove abitavano, e nel 1593, all'età di diciassette anni, continuò la sua educazione nel collegio gesuita di Olomouc. Dopo aver ottenuto la laurea in filosofia, andò a Gratz per studiare teologia. Fu ordinato sacerdote nel 1609. Per sette anni fece il curato in diverse parrocchie fino a che nel 1616 fu nominato parroco nella città di Holeszov, a maggioranza protestante. Fino al xv secolo il distretto era stato un rifugio per gli ussiti, i seguaci del riformatore eretico Jan Hus e dei Fratelli della Boemia, un gruppo inizialmente impegnato a ottenere che anche i laici potessero fare la comunione al calice ma che poi si legò agli ussiti e quindi ai luterani. Il barone locale, von Lobkovitz, aveva strappato da queste sette la chiesa a cui Giovanni venne assegnato dietro consiglio dei gesuiti. Quest'azione era manifestamente contro l'editto, il Majesteít, promulgato da re Rodolfo di Boemia nel 1609, che garantiva la libertà di culto ai cattolici e agli ussiti, così come ai firmatari delle altre sette della cosiddetta Confessione Boema.

Tuttavia, in un'amministrazione decentralizzata nella quale i nobili locali facevano ciò che volevano, un'azione di questo tipo non era inusuale, anche se nel 1618, due anni dopo la nomina di Sarkander, una supposta violazione dell'editto spinse gli stati protestanti a portare in processo due governatori e quindi a gettarli dalla finestra (la "Defenestrazione di Praga"). Questo fatto fu seguito da una ribellione di tutta la Boemia e dalla sostituzione dei governatori reali con dei direttori. Questi si rifiutarono di appoggiare re Ferdinando II, che era succeduto allo zio Rodolfo nel 1619, e a quel punto la Moravia si dissociò dalla ribellione.

Il nuovo parroco si immerse nella sua attività pastorale e ricevette centinaia di convertiti nella sua chiesa. Cosi facendo si guadagnò l'inimicizia di un potente proprietario terriero, Bitowsky von Bystritz, un anticattolico rivale di Lobkovitz.

Anche gli ussiti e i protestanti reagirono violentemente, e qualcuno tentò di uccidere Giovanni. Nel 1618, all'inizio della guerra dei Trent'anni, scoppiò una rivolta anche in Moravia; i protestanti assediarono il governo e iniziarono a devastare le istituzioni cattoliche: Lobkovitz fu arrestato e i gesuiti espulsi dalla città, Ferdinando fu deposto e il trono passò nel 1619 al calvinista Federico V, principe elettore della Renania.

Su consiglio di amici e parrocchiani, Sarkander fuggì in Polonia, fermandosi a Cracovia per alcuni mesi fino a che venne a sapere che i luterani avevano occupato la sua parrocchia. Non appena poté, fece ritorno dal suo gregge, ma il paese era ancora in guerra.

Nel febbraio 1620 le truppe polacche conosciute con il nome di lissovtchiks passarono per la Moravia, saccheggiandola. Erano un esercito scelto di cavalleggeri, tanto crudeli quanto efficienti, mandati dal re polacco dietro richiesta del kaiser per aiutarlo a reprimere la ribellione in Boemia. Volendo che l'esercito in avanzata riconoscesse che la sua gente era cattolica, Giovanni uscì loro incontro alla testa dei parrocchiani portando il Santissimo.

Immediatamente i polacchi si ritirarono e Holeszov fu risparmiata, ma non il loro parroco: egli venne accusato da Bitowsky di collaborazionismo con il nemico e inoltre, come agente di Lobkovitz, di avere negoziato, durante il recente soggiorno in Polonia, la spedizione delle truppe polacche nel paese. Venne arrestato dietro ordine di Federico V il 13 febbraio 1620. Il tribunale che lo giudicò era composto interamente da ussiti con a capo il successore protestante di Lobkovitz, Hetman Zerocin. Gli fu chiesto di rivelare il nome di chi aveva condotto le truppe polacche nel paese e che cosa gli avesse detto il barone von Lobkovitz, che era un suo penitente. Sarkander negò di avere a che fare con l'arrivo dei polacchi e rifiutò assolutamente di dire ciò che il barone gli aveva confessato.

«Non so nulla» diceva «e non mi è stato confidato nulla durante il santo sacramento della riconciliazione. Qualsiasi cosa mi sia stata confidata durante la confessione è stata cancellata dalla mia memoria. L'ho seppellita nell'oblio e preferisco, con l'aiuto di Dio, venire tagliato a pezzi piuttosto che violare il sigillo della confessione.» Fu sottoposto al cavalletto nella sua forma più crudele, e dopo quattro giorni fu ripetuta la tortura; in seguito fu torturato con delle torce. Il giorno seguente fu nuovamente messo sul cavalletto e poi ricoperto di strisce imbevute di pece, zolfo e olio a cui venne dato fuoco. Sopravvisse a queste atrocità e rimase agonizzante per un mese, incapace di fare alcunché ma pregando incessantemente.

Morì il 17 marzo 1620 e fu beatificato nel 1859. Nel maggio 1995 venne canonizzato a Olomouc da Giovanni Paolo II, che utilizzò l'occasione per chiedere perdono ai non cattolici dei torti loro inflitti dai cattolici nei secoli passati e implorò i cattolici di perdonare quelli subiti. Questo atto addolcì in un certo modo i Fratelli Boemi, che inizialmente avevano rifiutato di incontrare il papa.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Olomouc in Moravia, nell’odierna Repubblica Ceca, san Giovanni Sarkander, sacerdote e martire, che, parroco di Holesov, rifiutatosi di violare il segreto della confessione, fu sottoposto al supplizio della ruota e, gettato in carcere ormai in fin di vita, morì un mese più tardi.