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Il grande interesse per Giovanni fu stimolato dalla scoperta dei suoi resti, ritrovati nel 1927 in occasione dei lavori nell'area dell'antico Collegio inglese a Douai, e in seguito traslati nella cappella di S. Giorgio e dei Martiri inglesi nella cattedrale di Westminster. Egli apparteneva a un'antica e nobile famiglia del Lancashire rimasta fedele al cattolicesimo durante un lungo periodo di persecuzione duramente provata anche dalle vessazioni economiche. Giovanni, membro di un ramo cadetto della famiglia, fu mandato a Douai nel 1613 per gli studi sacerdotali; dopo l'ordinazione saggiò la sua vocazione trascorrendo un periodo in un'abbazia benedettina, comprendendo infine di non essere chiamato alla vita monastica, ma a quella del clero secolare.

Il 13 dicembre 1619 partì per la missione inglese; non si sa nulla della sua vita in quegli anni, se non che nel 1623 risiedette a Londra o nei suoi dintorni. Nel 1624 tornò in Belgio dove fece il confessore in un monastero di benedettine, prima di essere nuovamente inviato in Inghilterra: questa volta nel suo Lancashire, dove esercitò il ministero fino al 1627.

Fu arrestato e accusato di essere sacerdote. La legge allora non era però applicata con molto rigore; la regina Enrichetta Maria e molti tra la nobiltà erano cattolici praticanti e si sapeva che il re, Carlo I, ne era simpatizzante. Giovanni fu condannato a morte ma la sentenza fu sospesa e commutata nella carcerazione, che scontò nel castello di Lancaster. Durante la prigionia poté dare l'assoluzione a un compagno di pena, il gesuita Edmondo Arrowsmith (28 ago.), quando fu mandato al patibolo. Dopo tre anni di prigionia Giovanni fu trasferito a Londra e poi rilasciato con altri quindici sacerdoti, per istanza della regina Enrichetta Maria; fu loro ordinato di lasciare il paese, ma ci sono dubbi che Giovanni abbia obbedito a quell'ordine, oppure espulso tornò quasi subito in patria c nel 1632 fu nuovamente arrestato e rinchiuso nel Clink. Anche questa volta non fu trattato duramente tanto che Gray, un famoso esponente puritano, lo definì «un pericoloso seduttore» e si lamentava che «gli fosse concessa completa libertà di andare e venire a suo piacimento, cosa permessa a diversi sacerdoti ivi detenuti».

Fece buon uso di questa libertà: durante la peste che colpì Londra nel 1636, insieme al compagno di prigionia padre Enrico Morse (1 feb.), visitava le case, nella zona di Westminster, dove c'erano appestati; poiché ai cattolici erano negati sussidi i due preti raccoglievano elemosine dalla regina e da cattolici benestanti, oltre ad ascoltare le confessioni e ad amministrare i sacramenti. Quest'attività attirò le lamentele del vicario protestante di S. Margherita di Westminster, che lo accusava di convertire alla fede cattolica i moribondi; Giovanni venne rinchiuso in prigione, ma dopo un intervento della regina gli fu permesso di riprendere le sue visite agli ammalati e poco tempo dopo fu rilasciato dal carcere. La sua posizione, come quella degli altri preti cattolici, era precaria, perché sì godevano del favore regale, ma tra re e Parlamento era in atto un profondo conflitto. Il Parlamento, ormai controllato da protestanti radicali, emanò una legge in cui si proibiva ai sacerdoti cattolici l'adempimento del loro ministero. Il conflitto tra i due poteri, re e Parlamento, raggiunse in breve il punto di non ritorno: scoppiò la guerra civile, il re fu messo a morte, e i sacerdoti cattolici considerati nemici dello stato. Challoner scrive che il partito di Cromwell «considerava i papisti nemici mortali del loro governo, fedeli alleati e sudditi devoti della corona e della famiglia reale».

Si perdono le tracce di Giovanni durante il Commonwealth (la repubblica di Cromwell) fino al 1654 quando una notte fu circondato e tratto in arresto da una pattuglia agli ordini del colonnello Worsley, al servizio di Cromwell. Portato in tribunale ammise di aver esercitato il ministero sacerdotale e perciò condannato, nonostante il giudice lo spingesse a dichiararsi "innocente" e i frenetici tentativi di salvargli la vita da parte degli ambasciatori di Francia e Spagna. Fu condotto a Tyburn su un carro con due falsari, era la vigilia della festa dei SS. Pietro e Paolo, aveva settantadue anni.

Una grande folla si radunò per assistere all'esecuzione benché fosse una giornata flagellata da una violenta pioggia; ascoltarono in silenzio il suo ultimo discorso:
Fui inviato in questa terra dai miei superiori non per immischiarmi negli affari temporali ma per insegnare la fede cristiana. Cristo ha mandato gli apostoli, gli apostoli i loro successori, e i loro successori me. Ho fatto ciò che mi era stato comandato da chi ha l'autorità di darmi dei comandi [...] Muoio per la legge di Cristo, che non è una legge umana, che ognuno dovrebbe adempiere qualunque opposizione o contraddizione dovesse incontrare.

Alla fine «interrotto da alcuni ufficiali desiderosi di affrettare l'esecuzione, chiese ai presenti che erano cattolici di pregare per lui e con lui»; con gli occhi chiusi e le mani alzate al cielo «attese il momento dell'esecuzione che fu immediato».

Membri della famiglia Howard di Norfolk recuperarono il suo corpo che fu portato nella cappella del Collegio inglese di Douai, dove rimase fino alla chiusura del collegio per ordine delle autorità rivoluzionarie nel 1793. Per salvarlo dalla profanazione, quattro studenti di nascosto lo sotterrarono profondamente nell'interno dell'edificio stesso, dove rimase fino al 1927 quando la cassetta con i suoi resti riaffiorò durante i lavori di scavo nelle fondamenta dell'ex collegio. Dopo l'identificazione furono portati in Inghilterra e deposti nella cappella del collegio di S. Edmondo di Ware, che continua l'opera dell'antico collegio di Douai. Quattro mesi dopo la beatificazione dei Martiri inglesi, tra i quali Giovanni, nel 1929, le sue reliquie furono traslate nella cattedrale di Westminster, e lì deposte con una solenne cerimonia l'1 maggio 1930. Egli è uno dei Quaranta Martiri d'Inghilterra e Galles canonizzati da Paolo VI il 25 ottobre 1970.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Londra in Inghilterra, san Giovanni Southworth, sacerdote e martire, che, esercitando il suo sacerdozio in Inghilterra, patì più volte il carcere e l’esilio; condannato, infine, a morte sotto il governo di Oliver Cromwell, mentre fissava con gli occhi il laccio preparato per lui a Tyburn, proclamò che il patibolo era per lui come la croce di Cristo.