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La bellezza sorprendente, quasi femminile, di questo santo conservata in numerose fotografie, il suo fascino esuberante, espresso in lettere pubblicate dopo la sua morte, e forse soprattutto il fatto che S. Teresa di Lisieux (1 ott.) lo abbia visto come uno spirito a lei affine — un altro "piccolo santo" — hanno contribuito a fare di Teofane Vénard il più celebre martire del xix secolo.

Il padre, Giovanni, era maestro a Saint-Loup-sur-Thouet, un villaggio nel dipartimento Deux-Sèvres, a ovest di Poitiers. Dalla moglie, Maria Guévet, ebbe sei figli, di cui solo i quattro maggiori — battezzati con i nomi di Melania, Teofane, Enrico ed Eusebio —superarono l'infanzia. Quando la madre morì dando alla luce il sesto figlio, Teofane aveva tredici anni.

Egli frequentava allora la scuola a Douè-la-Fontaine, donde passò nel 1847 al seminario di Montmorillon e quindi, l'anno successivo, a quello maggiore di Poitiers.

Fu lì che prese in considerazione per la prima volta l'idea della vocazione missionaria, come confidò in una lettera alla sorella Melania, a cui chiedeva però di mantenere il segreto dal momento che non era ancora stato ordinato suddiacono, condizione indispensabile per entrare nel seminario per le Missioni straniere. Vi entrò quindi nel marzo del 1851 e fu ordinato sacerdote nel giugno 1852. Lasciò Parigi il 19 settembre 1852 insieme a quattro cc. e si imbarcò ad Anversa, diretto a Hong Kong. In origine infatti era stato assegnato a una missione in Cina, ma per vari motivi fu "dirottato" nel Tonchino occidentale (Vietnam), ove giunse nel luglio del 1854. La regione era allora percorsa da una nuova ondata di persecuzione e dal 1837 erano stati messi a morte quarantanove cristiani. Vi era tuttavia ancora una presenza missionaria forte e ben organizzata, radunata principalmente intorno al seminario noto come La Maison Dieu, che reggeva scuole e ospedali.

Teofane apprese la lingua da due catechisti del posto che gli erano stati affiancati come aiutanti; non poté però portare realmente avanti il suo ministero per due anni e mezzo a causa di un susseguirsi di malattie (asma, tifo e tubercolosi) da cui riuscì a guarire grazie alla somministrazione di dolorosi medicamenti. Trascorse quindi un periodo di convalescenza a Ke Vinh, interrotto per la distruzione della Maison Dieu, ordinata da due mandarini. Avvertito in tempo, Teofane fuggì in barca verso Hoang Nguyen, dove il suo amico Theurel stava dirigendo la scuola. Nel 1857 Theurel ricevette la nomina a provicario e Teofane a capo del distretto delle missioni. Trascorse quindi l'anno successivo a diffondere ulteriormente il Vangelo tra i trecentomila abitanti del distretto, di cui circa dodicimila erano cristiani. Il 10 giugno 1858 anche il seminario di Hoang Nguyen fu distrutto. Di nuovo l'allarme era stato dato in tempo: i missionari entrarono nella clandestinità, dovendo spesso nascondersi in antri infestati da ragni, rospi e topi. Da uno di questi rifugi Teofane scriveva con una certa vivacità a un prete amico: «Bisogna stare sempre attenti. Se il cane abbaia o se passa un qualsiasi altro straniero, si chiude subito la porta e mi preparo a nascondermi in un buco ancora più profondo. [...] Così abbiamo vissuto per tre mesi. [...] Cosa ne pensi della nostra posizione? Tre missionari, uno dei quali vescovo, sdraiati fianco a fianco, giorno e notte, nello spazio di circa un metro quadrato e mezzo, avendo come unica fonte di luce e di aria tre fori, larghi quanto un mignolo, fatti nel muro di fango». Egli dava però poca importanza alle proprie sofferenze fisiche; per lui, l'aspetto peggiore di questa situazione era di non poter portare consolazione e sacramenti al suo gregge disperso. Proprio in tali condizioni riuscì però a tradurre il Nuovo Testamento nella lingua vietnamita.

Denunciato alle autorità, fu arrestato il 30 novembre 1860, rinchiuso in una gabbia di legno e condotto ad Hanoi per l'interrogatorio. Qui gli fu ripetutamente ordinato di calpestare la croce; si rifiutò sempre di farlo e il 2 febbraio 1861, dopo due mesi di rinvio, fu decapitato. Nel periodo intercorso tra il momento dell'arresto e quello dell'esecuzione, Teofane, sempre rinchiuso nella sua gabbia, riuscì a scrivere undici lettere alla sua famiglia. In una di queste, datata 2 gennaio 1861, descrive l'impressione che egli suscitò nella folla accorsa a guardarlo: «Com'è grazioso questo occidentale! È allegro e di buon umore come se dovesse andare a una festa! Non sembra per nulla spaventato. Costui non ha colpa! È venuto ad Annam solo per fare del bene, e tuttavia sta per essere messo a morte».

In effetti pare che tutti, dai mandarini ai contadini, lo abbiano trattato con gentilezza e rispetto, esprimendo rammarico per il fatto che la legge vigente nel regno li costringesse a fare ciò che non desideravano. «Io non ho dovuto sopportare le crudeli torture che sono state inflitte invece a molti dei miei fratelli. Un semplice colpo di sciabola separerà la mia testa dal mio corpo come un fiore di primavera che il padrone del giardino raccoglie per proprio piacere. Noi siamo tutti fiori piantati su questa terra, che Dio raccoglie al momento giusto, alcuni prima, altri dopo».

Al fratello Eusebio scrisse meno di due settimane prima di morire: «Ho amato e ancora amo questo popolo annamita con amore ardente. Se Dio mi avesse concesso una vita lunga, credo che mi sarei consacrato totalmente, anima e corpo, all'edificazione della Chiesa del Tonchino».

La sua Vita e le lettere furono pubblicate nel 1864: in seguito un missionario, Roulland, recatosi al convento carmelitano per chiedere le preghiere delle suore, donò una copia di quest'opera a Teresa di Lisieux, la quale, impressionata dalla scoperta di uno spirito affine al proprio, fu ispirata a offrirsi volontaria per il monastero carmelitano di Hanoi. Trascrivendo alcune delle lettere di questa "anima sorella", la santa compose un poema in suo onore, "Al B. Teofane Vénard", in occasione del trentaseiesimo anniversario della morte del martire, il 2 febbraio 1897. In marzo Teresa ne inviò una copia a Roulland.

Il poema riprende l'immagine del fiore utilizzata da Teofane nella lettera sopra citata, con una sfumatura autobiografica ("fiorellino" era anche il nome con cui la santa indicava se stessa): «Virginal giglio, nella primavera della vita / il Re del cielo vide i tuoi desideri e li esaudì / tu eri un fiore fiammeggiante di bianchissimo fuoco / che al Signore piacque staccare dal gambo»; l'immedesimazione crebbe poi ulteriormente e quando la malattia di Teresa giunse allo stadio terminale, rendendola incapace di parlare, la santa si strinse proprio a un ritratto e a una reliquia di Teofane, cercando le stesse sue forze per resistere alla prova della morte.

Il corpo di Teofane fu traslato nella chiesa della Società per le Missioni straniere a Parigi, privo però della testa che si trova tuttora nel Tonchino. Beatificato nel 1909 insieme a diciannove altri martiri del Tonchino, Teofane fu canonizzato nel 1988.

MARTIROLOGIO ROMANO. Ad Hanoi nel Tonchino, ora Viet Nam, san Giovanni Teófane Vénard, sacerdote della Società per le Missioni Estere di Parigi e martire, che, dopo sei anni di ministero clandestino segnato da fatiche e sofferenze, rinchiuso in una gabbia e condannato a morte sotto l’imperatore T Duc, andò serenamente incontro al martirio.